35.

Méhy devenait la coqueluche de Thèbes. Pas une soirée mondaine où il ne fût invité, pas une réception officielle sans sa présence, pas une réunion de travail majeure sans sa participation. Brillant causeur, il n’était jamais à court d’une réflexion originale, d’un compliment de bon aloi ou d’une suggestion digne d’intérêt.

Chacun félicitait le Trésorier principal Mosé d’avoir choisi un gendre aussi remarquable dont la carrière s’annonçait prometteuse, d’autant plus que ses projets de réforme de l’armée thébaine étaient fort appréciés en haut lieu.

À l’occasion de son anniversaire, le maire de Thèbes avait offert une réception grandiose dans les jardins de sa villa où se pressaient les notabilités de la cité du dieu Amon. Le visage épanoui, le verbe haut, il saluait ses hôtes avec l’assurance d’un tacticien qui venait d’étouffer une faction dangereuse.

— Quelle élégance, mon cher Méhy ! Cette chemise plissée à manches longues, cette robe d’une blancheur immaculée, ces sandales à la découpe parfaite... Si vous n’étiez pas marié, bien des jeunes filles tenteraient de vous séduire.

— Je résisterai à la tentation.

— Entre nous, Serkéta doit savoir combler un homme, non ?

— Je ne saurais mentir au maire de Thèbes dont l’expérience est unanimement reconnue.

— Vous me plaisez, Méhy ! Je suppose que, pour vous, l’armée n’est qu’une étape ?

— Quand j’aurai terminé la réforme que je viens d’entreprendre, j’aimerais être associé de plus près à la gestion de notre magnifique cité.

— Ambition légitime et louable, estima le maire, mais n’oubliez pas que Thèbes n’est que la troisième ville du pays, derrière Memphis et notre nouvelle capitale Pi-Ramsès. Ici, nous apprécions la tranquillité et les traditions.

— N’est-ce pas la plus sage des politiques ?

— Excellent, Méhy ! Avec des opinions comme les vôtres, vous irez loin.

— Je dois beaucoup à mon cher beau-père, mon principal sujet de préoccupation.

Le maire fut étonné.

— Mosé aurait-il des ennuis ?

— Confidentiellement, sa santé décline.

— Il me paraît pourtant en excellente forme !

— Sa vitalité semble intacte, en effet, mais la tête paraît atteinte... Ces derniers temps, je l’ai prié, avec ménagement, de revenir sur certaines décisions tout à fait aberrantes. Pour le moment, il y consent et reconnaît ses errances en se demandant quel démon le tourmente, mais qu’en sera-t-il demain ? Ses absences sont de plus en plus fréquentes... Mais je n’aurais pas dû vous en parler.

— Au contraire, Méhy, au contraire ! Tenez-moi régulièrement au courant et continuez à intervenir pour éviter une catastrophe. Si la situation tournait mal, alertez-moi aussitôt. Cette soirée est très réussie, mais voici la deuxième mauvaise nouvelle de la journée.

— Oserais-je vous demander quelle fut la première ?

— Une affaire très ennuyeuse... Un jeune artisan, Néfer, qui venait d’entrer dans la confrérie de la Place de Vérité, est accusé de meurtre sur la personne d’un policier placé sous les ordres du chef Sobek. Lui-même avait cru à un accident, mais des faits nouveaux l’ont persuadé qu’il s’agissait d’un acte criminel.

— Ce Néfer sera-t-il jugé par le tribunal de la Place de Vérité ?

— Non, car il a été arrêté sur la rive est où il rendait visite à son beau-père. S’il était resté au village, nous n’aurions pas pu l’interpeller. Le procès risque de faire beaucoup de bruit.

— La réputation des artisans ne risque-t-elle pas d’être entachée ?

— C’est même la survie du village qui sera en cause ! Si cette confrérie abrite des criminels, elle doit être dissoute. L’administrateur de la rive ouest sera ravi... La condamnation de Néfer démontrera à Ramsès que la Place de Vérité est plus dangereuse qu’utile. Elle se défendra bec et ongles, bien entendu... Et je serai sans doute contraint d’utiliser l’armée, donc vous-même, pour procéder à une évacuation en règle.

— Je suis à votre disposition.

— Je saurai m’en souvenir... Nous nous reverrons bientôt. Amusez-vous bien, Méhy.

Le maire engagea la conversation avec un riche propriétaire terrien, laissant l’officier supérieur savourer sa première grande victoire.

La lettre anonyme qu’il avait envoyée à Sobek pour dénoncer Néfer produisait les effets escomptés. Ainsi, le meurtre qu’il avait commis lui rendait d’inestimables services. Le jeune homme subirait probablement la peine capitale, et la confrérie serait dispersée. Méhy occuperait le village le temps nécessaire pour le fouiller de fond en comble et s’emparer de ses trésors. Agissant sous le couvert d’une mission officielle, ce serait donc en toute légalité qu’il parviendrait à ses fins.

Ardent était assis sur le sol en terre battue d’une petite pièce aux murs blanchis à la chaux. Comme il n’y avait pas de fenêtres, il ignorait s’il faisait jour ou nuit. On lui apportait à boire et à manger sans lui dire un mot.

La porte de la petite pièce n’était pas fermée, et il aurait pu sortir. Mais il sentait que cette fausse liberté cachait un nouveau piège et qu’il n’avait pas d’autre solution que d’attendre le jugement du tribunal.

Lui, d’ordinaire si fougueux et si impatient, ne se révoltait pas contre cette épreuve qu’il ressentait comme indispensable. Elle lui permettait de vivre un temps hors du temps, de connaître un repos de l’âme et du corps qu’il croyait inaccessible. Comme son destin ne lui appartenait plus, il s’en détachait et se nourrissait de ce vide apaisant où rien ne survenait.

Tant que l’ultime décision ne lui aurait pas été annoncée, il ne serait ni mort ni vivant. Ici, sur le territoire secret de la Place de Vérité, il n’était plus un profane, mais il ne serait peut-être jamais un membre de la confrérie. Son passé avait disparu, son avenir n’existait pas encore.

Déjà, et quelle que soit l’issue de ce combat sans adversaires, Ardent avait découvert un monde qui le surprenait. Ses points de repère habituels avaient disparu, les limites s’effaçaient et un autre horizon se profilait. Mais ce n’était qu’une ombre sans consistance, comme lui-même, dont la force et le désir étaient devenus inutiles.

Le jeune homme était persuadé que tous les membres de la confrérie avaient séjourné dans cet endroit et qu’ils avaient attendu, comme lui, un verdict sans appel. Aucun n’avait obtenu de privilèges, quels que fussent ses dons et ses compétences, et le fait d’avoir vécu la même épreuve, dans les mêmes conditions, devait les unir comme des frères partageant le même idéal.

La porte s’ouvrit.

L’artisan ne portait ni pain ni cruche.

— Viens avec moi, Ardent.

Le jeune colosse eût aimé passer d’interminables journées dans cet endroit paisible où rien ne pouvait l’atteindre. Il se releva très lentement, comme s’il hésitait à suivre son guide.

— Renonces-tu à demander ton admission dans la confrérie ? demanda l’artisan.

— Conduis-moi là où je dois aller.

Ils prirent le chemin du temple devant lequel siégeait le tribunal d’admission. Les visages des juges étaient impassibles, à l’exception de celui du vieux scribe Ramosé qui semblait sourire.

Mais Ardent, dont le cœur battait la chamade, préféra l’ignorer et s’immobilisa face à Kenhir, le scribe de la Tombe.

Pour la première fois de son existence, l’angoisse l’empêchait de respirer. Il songea à courir jusqu’à l’extrémité de la terre pour ne pas entendre les paroles qui allaient être prononcées.

— Ce tribunal a pris une décision, dit Kenhir avec gravité, et elle est irrévocable. Sa Majesté le pharaon, maître suprême de la Place de Vérité, l’a approuvée, et elle sera enregistrée au bureau du vizir. Toi, Ardent, tu as bien entendu l’appel et tu seras donc admis dans cette confrérie.

Était-ce bien à lui que le scribe s’adressait ? Soudain, un feu nouveau coula dans ses veines, et il eut envie d’embrasser Kenhir le Bougon.

— Malheureusement, reprit ce dernier, nous sommes obligés de différer ton initiation. Ce n’est pas toi qui es en cause, mais la confrérie dans son ensemble, en raison du malheur qui la frappe.

— Quel malheur ?

— L’accusation de meurtre qui pèse sur Néfer le Silencieux.

— Silencieux, un assassin ? C’est absurde !

— Tel est bien notre avis, mais nous devons consacrer toutes nos énergies à l’innocenter. Quand la paix sera revenue parmi nous, tu recevras ton nouveau nom et tu découvriras les premiers mystères de la Place de Vérité.